全球国际花园城市（社区）大赛活动创立于1997年，是全球公认的“绿色奥斯卡”大赛，也是目前全球唯一涉及城市人居环境管理、生态建设、资源利用、人与自然、可持续发展等重要议题的国际大赛，也是目前世界城市建设领域的最高荣誉之一。活动及奖项由联合国环境规划署(UNEP)所认可，国际公园协会（IFPRA）与联合国环境规划署联合主办，国际公园协会是一个具有54年历史的著名国际非盈利机构，在全球70多个国家拥有上千家机构会员，我国有三十多个地方政府及全国性机构均加入该协会作为正式会员。

        国际花园城市大赛的目的在于创建充满活力、环境优良和适于居住的城市环境而倡导的最佳实践，创新和积极争先。大赛是一个动态的评比过程，此项活动能使城市在全球范围内学习到创建最佳居住环境的最有益实践经验，而且大赛本身还提供了一个独一无二的机会，借此可以将各自的城市向来自五大洲的数十个城市展示。

        全球国际花园城市（社区）大赛主要设三个奖项，即“国际花园城市奖”、“环境可持续项目奖”和“助学金奖”，2007年增设“个人贡献奖”。“国际花园城市奖”按参选城市或社区的常住人口分为五个评选等级。A类为1万人口以下城市，B类为1万至5万人口的城市，C类为5万至30万人口的城市，D类为30万至100万人口的城市，E类为100万人口以上的城市。每类的前3名将获得国际花园城市称号。

        2002年10月7日，厦门市参加了在德国斯图加特举行的国际花园城市评比，并以各项第一的优异成绩荣获E类第一名。由于人口越多城市管理建设难度越大，E类评比也就代表了国际花园城市评比的最高水平。其时，阿兰·史密斯先生担任国际公园协会秘书长。目前国内获得过国际花园城市E类第一名的城市（区）除了厦门以外，还有深圳（2000年）、东莞（2006年）、常州武进（2007年）、大连（2009年）、无锡（2010年）和南京（2011年）。

        国内举办过国际花园城市（社区）大赛总决赛的城市有，深圳（2001年）、杭州（2006年）、东莞（2008年），2013年，厦门将成为国内第四个承办国际花园城市总决赛的城市。